Структура образовательной системы Франции включает четыре ступени: начальную, среднюю и старшую школы, а также университет (высшую школу). На всех ступенях образовательной системы Франции представлены как государственные, так и частные учебные заведения.

Подготовка к начальной школе осуществляется в детском саду, который также именуется «материнской школой» (ecoles maternelles). Посещение детского сада во Франции обязательно. Воспитательно-образовательный процесс «материнской школы» рассчитан на три-четыре года.

Обучение в начальной школе во Франции начинается в шестилетнем возрасте и продолжается пять лет. Первый класс начальной школы называется подготовительным, второй и третий — элементарными, четвертый и пятый — средними. Обучение в начальной школе является бесплатным для всех граждан Франции.

Обязательное образование во Франции продолжается в средней школе (college), куда выпускники начальной школы поступают в 11-летнем возрасте. В1975году французское правительство установило единый образовательный стандарт для коллежей. Курс средней школы рассчитан на четыре года, а классы коллежа нумеруются в обратном порядке — с шестого по третий. Курс шестого класса является адаптационным (преподаются математика, французский язык, история и другие общеобразовательные дисциплины), пятого и четвертого классов — центральным (вводятся физика, химия, латынь и второй иностранный язык), а третьего класса — ориентационным (начинается преподавание специальных предметов, углубленное изучение которых будет продолжено в старшей школе).

В 15-летнем возрасте учащиеся коллежей переходят в старшую школу, или лицей (lycee). Курс лицея рассчитан на три года, а классы называются соответственно второй, первый и выпускной (terminale). В отличие от начальной и средней школы, обучение в старшей школе носит специализированный характер. Лицеи во Франции делятся на профессиональные (lycee professionnel), центры подготовки подмастерий (CFA), общеобразовательные (general) и технологические (technologique). Обучение в старших школах двух первых типов не подразумевает получения в дальнейшем университетского образования, тогда как общеобразовательные и технологические лицеи являются своего рода подготовительными курсами к университету. Общеобразовательные лицеи, в свою очередь, подразделяются на социально-экономические (BAC-ES), естественно-научные (BAC-S) и филологические (BAC-L), а технологические лицеи — на научно-промышленные (STI), сервисные (STT), лабораторно-исследовательские (STL) и медико-социальные (SMS). Для французских лицеев характерен индивидуальный подход к ученику — уровень овладения каждой учебной дисциплиной разделяется на три степени, и ученик может самостоятельно выбирать, в какой степени он хочет овладеть той или иной дисциплиной.

По итогам обучения в старшей школе ее выпускникам присваивается степень бакалавра (baccalaureat, сокращенно BAC). Выпускникам, не сдавшим после двух попыток экзаменов на степень бакалавра (в 2001 году таких было около25процентов от общего числа учащихся лицеев), выдается свидетельство об окончании средней школы, которое исключает возможность продолжения образования в университете. Степень бакалавра воспринимается во Франции как первая ступень высшего образования и соответствует российскому понятию «неполное высшее образование». Поэтому старшая школа занимает промежуточное положение между средним и высшим образованием.

Выпускники профессиональных лицеев и центров подготовки подмастерий, лишенные возможности сразу поступать в университет, могут продолжить свое образование в техникуме (STS) или технологическом институте (IUT), которые относятся к категории дополнительной старшей школы. В этих учебных заведениях ежегодно обучается около 300 тысяч французов. По результатам двухгодичного обучения в дополнительной старшей школе выдается диплом BTS (техник высшей квалификации) или диплом DUT (диплом технологического института). Эти дипломы дают право поступления в университет или приравненную к нему специализированную высшую школу.

Система собственно высшей школы во Франции состоит из государственных и частных университетов и приравненных к ним специализированных высших школ. Количественно преобладают государственные университеты — всего их в стране около 70. Плата за обучение в государственном университете незначительна. Структурными подразделениями университетов являются разного рода институты и исследовательские центры; при некоторых университетах существуют «подшефные» коллежи и лицеи. К числу основных преимуществ государственных университетов относятся регламентация и стандартизация их учебных планов Министерством национального образования Франции (государственная гарантия качества образования), строгий отбор по конкурсу профессорско-преподавательского состава, государственные социальные гарантии преподавателям и студентам.

Зачисление абитуриентов во французские университеты осуществляется без вступительных экзаменов — для поступления достаточно представить диплом старшей школы и—в некоторых случаях—ответить на вопросы теста. Во Франции не предусмотрено никаких ограничений для абитуриентов из зарубежных стран — они должны лишь сдать экзамен по французскому языку.

Курс высшей школы во Франции состоит из трех циклов — двух основных (продолжительностью по два-три года) и дополнительного, который сопоставим с российской аспирантурой и представляет собой цикл последипломного образования. По итогам первого цикла высшей школы (le premier cycle) студенту выдается диплом об общем университетском образовании (Diplome d’etudesuniversitaire generales — DEUG) или диплом о научно-техническом университетском образовании (DEUST). Диплом DEUST позволяет устроиться на работу в качестве менеджера младшего и среднего звена. По итогам первого года второго цикла высшей школы студенту присваивается степень лиценциата (Licence), а по итогам двух лет второго цикла — степень магистра (Maitrise). Эта степень соответствует российскому понятию «законченное высшее образование». В тех университетах, где второй цикл рассчитан на три года, после третьего года обучения студенту присваивается степень инженера. В большинстве университетов студенты имеют возможность выбора между постепенным получением каждой из степеней или поступлением на монолитный двухгодичный (магистратурный) или трехгодичный (инженерный) курс обучения. В зависимости от уровня университета, его выпускник может получить как национальный диплом, обладающий одинаковой правомочностью на всей территории Франции, так и «внутренний диплом», который признается лишь определенными учреждениями или фирмами.

Дополнительный цикл высшей школы позволяет получить диплом о специальном высшем образовании (DESS, Diplome d’Etudes Superieres Specialisees) либо исследовательский диплом (DEA). Получение первого диплома, как правило, подразумевает продолжение профессиональной деятельности в соответствующей сфере, а диплом DEA позволяет продолжить академическую научную работу и поступить в докторантуру. Обучение в докторантуре рассчитано на три-четыре года и завершается защитой диссертации на степень доктора (Doctorat de Nouveau Regime) (соответствует российскому кандидату наук). Эта ученая степень позволяет преподавать в университете. Для получения высшей ученой степени — профессора — соискатель, уже имеющий степень доктора, должен представить Национальному жюри свои научные труды.

Значительная часть французских высших учебных заведений сосредоточена в Париже и столичном округе. В отличие от столичных, провинциальные университеты имеют более узкую специализацию (например, университет Монпелье — естественные науки и медицина, университет Страсбурга — история, юриспруденция и немецкий язык).

Флагманом системы образования Франции является Парижский университет Сорбонна (старейший в Европе, основан в1215 году). В 1968 году Сорбонна была разделена на несколько автономных университетов — Paris I (Pantheon-Sorbonne — Пантеон-Сорбонна); Paris III (Sorbonne Nouvelle — Новая Сорбонна); Paris IV (Paris Sorbonne — Париж-Сорбонна) и ParisV (UniversiteRene Descartes— университет имени Рене Декарта). Они имеют единую инфраструктуру, а также общие административные органы.

Во Франции существуют приравненные к университетам специализированные высшие школы (Grandes ecoles) (общее число — около 300), созданные по инициативе государственных властей и частных предпринимателей для подготовки специалистов в конкретных сферах экономической деятельности или служащих органов государственной власти. Так, высшие педагогические школы готовят преподавателей, Политехническая школа и Сен-Сирское училище — военных специалистов, Национальная историко-архивная школа— архивистов и хранителей национального достояния, Национальная школа управления (Эколь Нормаль)—высококвалифицированных служащих государственного аппарата. К разряду высших школ относятся также Высшая коммерческая школа (Ecoles des hautes etudes commerciales), Центральная школа гражданских инженеров (Ecole centrale des arts et manufactures), Национальная школа администрации (Ecole Nationale d’administration), Высшая агрономическая школа (Ecole Nationale Superieure Agronomique), Высшая коммерческая школа (Ecoles des Hautes Etudes Commerciales), Военная общевойсковая школа (Ecole Speciale Militaire Interarmes) и др. К высшим школам относят также пять католических институтов. Специализированные высшие школы являются во Франции более престижными учебными заведениями, чем государственные университеты.

В большинстве случаев в специализированные высшие школы принимаются лишь лица с неполным высшим образованием, имеющие диплом об общем университетском образовании DEUG или аналогичные ему дипломы (например, DUT, BTS и др.). В отличие от университетов, специализированные высшие школы имеют свои правила приема; во многих случаях при поступлении в такие школы проводятся вступительные экзамены.

Франция занимает третье место в мире по числу иностранных студентов — в системе высшего образования страны обучается около 125 тысяч иностранных граждан (преимущественно из франкофонных стран Африки).